吉野山は古代から山岳信仰の対象であり、修験道の霊場とされてきました。霊場「吉野・大峯」と「熊野三山」を結ぶ修行の道は「大峯奥駈道（おおみねおくがけみち）」と呼ばれ、今日でも修行が行われています。この修行道はじめ、吉野山を含む「紀伊山地の霊場と参詣道」は、2004年にユネスコ世界遺産に認定されました。
吉野山は山全体が世界遺産として登録されており、金峯山寺（きんぷせんじ）をはじめ、世界遺産に認定されたいくつもの建造物を徒歩で回れることも魅力です。世界遺産フォトグラファー・三田崇博氏もこの魅力に誘われ幾度となくこの地を訪れたそうです。その中でも一番感慨深い一日、貴重な体験が叶った旅路をご紹介いたします。
今も色濃く残る、 修験道の文化
万葉集に「神（かむ）さぶる 磐根（いわね）こごしき み吉野の 水分山（みくまりやま）を 見ればかなしも」と詠まれた吉野山。「神さぶ」とは神々しいの意で、水分山をゆく旅人の心情を表現したものだ。現代でも、吉野山の奥深くにわけ入れば、どこか荘厳とした気配が漂う。古（いにしえ）には、まさに神域を思わせたことだろう。
花矢倉展望台は、その吉野山を代表するビュースポット。標高570mに位置し、奈良と大阪の府県境にある金剛山までをも望む大パノラマがすばらしい。吉野といえば桜の名所だが、桜以上に貴重ともいえるのが、気象条件が重ならないと見ることができない雲海だ。その風景は、見るものを夢幻に誘う。
幸い奈良県住まいのため、幾度となく足を運んだ。日の出よりも前に到着しなければならず、この時期の寒さは辛く身にしみる。そうして雨あがりのある日、じっと待ち続けていると、ただ一瞬、裾野から湧きあがる雲の海に南朝妙法殿（なんちょうみょうほうでん）が姿を現した！天空に浮かぶ神々の世界をとらえ、感動でシャッターを押す指が震えた。まだ日も差さぬ早朝、白く煙る雲海の中に南朝妙法殿（吉野朝宮跡）が浮かび上がる。冒頭の写真は、その神さぶる地をとらえた一枚だ。
南朝妙法殿の建つ吉野朝宮跡（よしのちょうぐうあと）は、吉野に落ちのびた後醍醐天皇が行宮（あんぐう）と定め、悲運の生涯を閉じた場所である。日本史の記述にしか残っていない南朝が、確かにこの地に在ったのだと、当時に思いを馳せると感慨深い。
金峯山寺 新春大祭
もともと吉野・大峯地域を含む紀伊山地は、古代から山岳信仰の対象であり、多様な信仰が育まれた地だ。同じく霊場である高野山と熊野三山、これらを結ぶ巡礼路とともに「紀伊山地の霊場と参詣道」として世界遺産にも登録されている。
ことに吉野には、山岳信仰をベースに仏教や道教、陰陽道などが融合した、日本独自の宗教・修験道の文化が色濃く残る。その修験道の開祖とされる役行者（えんのぎょうじゃ）が創立したのが、吉野山のシンボルである金峯山寺（きんぷせんじ）。修験本宗の総本山として、全国の修験者・山伏が集う中心寺院となっている。
世界遺産の蔵王堂（国宝）や仁王門（国宝）など見所は多いが、金峯山寺では季節ごとに興味深い歳時を催している。蔵王堂から西方の谷あいに位置する、脳天大神龍王院（のうてんおおかみりゅうおういん）では、毎年1月19日に「脳天大神新春大祭（のうてんおおかみしんしゅんのたいさい）」が開催される。
山伏が打ち揃い脳天大神龍王院の境内で採灯大護摩供（さいとうだいごまく）が行われ、天下泰平・万民安楽などが祈念される。参拝者が参加できる、縁起物の福引もうれしい。首から上の病気や、試験にご利益のある神さまなので、受験生にはおすすめだ。
節分会（せつぶんえ）・鬼火の祭典
また2月頭には、蔵王堂で「節分会（せつぶんえ）・鬼火の祭典」が行われる。全国から追われてきた鬼を救う珍しい節分行事で、役行者が仏法を説いて鬼を弟子にしたという故事にならっていると聞く。
「福は内、鬼も内」と唱えて迎え入れ、経典の功徳や法力、信徒のまく豆で平伏させ、改心して仏門に入った喜びの「鬼踊り」が披露される。改心して踊りだす様子には、拍手喝采。これが実に楽しくラストの福豆まきでは、加持祈祷された福豆を拾うことができた。
寺周辺の吉野町では「鬼火の祭典キャンペーン」も催され、地元あげてのお祭りとなっている。
