三女神（さんじょしん）の聖地、
宗像大社

「神宿る島」沖ノ島

世界遺産には、昔から観光地として有名な場所が多いが、知る人ぞ知るような名所も登録されている。「神宿る島」宗像・沖ノ島と関連遺産群も、その一つといってもいいだろう。

「神宿る島」と呼ばれる沖ノ島は、福岡県宗像市の沖合約60kmに存在する小さな島だ。古墳時代の4世紀から9世紀までの約500年もの間、東アジアの国々との活発な交流の拠点として、国家守護や航海の安全を願い、国をあげて盛大な祭祀が行われていた史実がある。そうして祈りを捧げ続けるうち、島には神が宿るとされ、沖ノ島そのものがご神体として崇められるようになったという。

“島にあるものは一木一草一石たりとも持ち出してはならない”“島で見聞きしたことを口外してはならない”などの掟が今なお厳重に守られ、一般人は全面立ち入り禁止のため、遺跡はほぼ手つかずの状態。約8万点にも及ぶ出土品は国宝に指定され、「海の正倉院」とも呼ばれている。

遠くペルシャのガラス碗や中国の銅鏡、朝鮮半島の金製品などが多数見つかり、その交易ルートの広がりはまさに世界規模。日本がシルクロードの東端だったかもしれないと思えば、ロマンが広がる。「神宿る島」沖ノ島は、玄界灘に浮かぶ周囲約4kmの孤島。今も神職が交代で、神域を守り続けている。

中津宮本殿

辺津宮の高宮斎場

祭祀を担ったのは、宗像氏。沖ノ島に宿ると考えられた神から宗像三女神信仰を育んだ、古代の豪族だ。この宗像三女神とは、『古事記』や『日本書紀』の神話によると、天照大神（あまてらすおおみかみ）の娘といわれる三姉妹。海域の守り神として降臨し、それぞれ沖ノ島の沖津宮（おきつみや）、沖ノ島と九州本土との中間に位置する大島の中津宮（なかつみや）、そして宗像氏の支配する本土の辺津宮（へつみや）にまつられ、三つの宮で宗像大社を構成している。

冒頭の写真は、三宮の総社である辺津宮本殿。戦乱などでたびたび焼失したが、天正6（1578）年に現在の本殿が再建された。辺津宮の一番奥に位置する高宮祭場では現在も月次祭が行われ、雅楽の演奏や舞などが奉納される。

沖津宮遙拝所

中津宮は、沖ノ島への中継地点となる大島にあり、フェリーで渡れる。本殿は、県の有形文化財だ。御嶽神社をはじめ、境外神社が三社ある。また、渡島できない沖ノ島を遥か遠くから拝むための沖津宮遙拝所もある。現在の建物は、昭和8（1933）年に建てられたものだ。

7世紀後半頃には、すでに女神の宮すべてで沖ノ島と同様の祭祀が行われ、伝統は現在も継承されていると聞く。そこに壮大な祈りの連鎖を感じとるのは、私だけではないだろう。

島に、人々の心に宿り続ける
宗方三女神

辺津宮本殿の周辺に24社建つ摂末社（せつまつしゃ）

島国である日本にとって、外界へとつながるのは海の道。そして、海の道は途切れることがない。『日本書紀』に「道主貴（みちぬしのむち）」と称され、あらゆる“道”の最高神として崇められてきた宗像三女神。今では海に限らず、陸の「交通安全の神」としても信仰を集めている。日本で初めて自動車専用のお守りを作ったのも、宗像大社だそうだ。

古代から現代へ、そして未来へと、女神のつかさどる道は続いていく。