雪深き地に生まれた合掌造り

岐阜・富山両県を流れる庄川。この上・中流域に白川郷・五箇山の合掌造り集落はある。岐阜県の白川郷（荻町集落）と富山県の五箇山（相倉・菅沼集落）は、1995年に世界遺産に登録された。
日本の原風景ともいわれ、季節を問わず観光客が多く訪れる。富山県の高岡駅からは、集落を巡る世界遺産バスも運行されている。今回はそんなノスタルジックな風景を写真に収めるべく、合掌造り集落へと向かった。

ライトアップされた五箇山の合掌造り

この地域の合掌造りの家屋は江戸中期から昭和初期にかけて建てられたもので、古いものは300年以上経過しているといわれている。一見するとおとぎの国の建物のようだが、間近で見るとその巨大さに圧倒される。茅葺（かやぶき）の切妻（きりづま）屋根は急勾配が特徴で、五箇山の場合、菅沼集落では傾斜が60度もの屋根があるという。
1,000メートル級の山に囲まれ、積雪量が多いので、雪の重みに耐えられるよう、また、雪下ろしをしなくても、雪が自然に落ちるようにと考案された形なのだそうだ。

訪れた季節は冬。一面真っ白な世界の中、しんしんと降り積もる雪の重みにまったく動じないその姿を見ると、先人の知恵の深さに感心させられるばかりだ。
冒頭の写真は五箇山の合掌造り集落の雪景色。相倉20棟、菅沼9棟の合掌造り家屋が残る。

集落を支えた養蚕と煙硝（えんしょう）作り

約350年の歴史がある五箇山村上家

冬の和紙漉きに対し、夏の生業だったのが養蚕と煙硝（加賀藩では「塩硝」と表記）作りだ。江戸時代、加賀藩領だった五箇山地域と、幕府直轄の天領だった白川郷地域。支配は違うが、絹糸や火薬の原料である煙硝の国内生産の需要が高まり、この地域の重要な産業となっていった。

白川郷田島家養蚕展示館

蚕を飼っていたのは「天（あま）」と呼ばれる合掌造りの屋根裏部分の空間。床をすのこ状にすることで、1階にある囲炉裏（いろり）から出る熱や煙が屋根裏にも行き渡る。その熱を、蚕を育てるのに利用した。なんとも合理的だ。養蚕は現在、五箇山では行っていないが、白川郷では復活を試み、田島家養蚕展示館ではその様子を見学できるのだが、例年11月上旬から4月28日は冬季休館となっている。

生活は囲炉裏を中心に営まれた

そして囲炉裏のそばの床下で作られていたのが煙硝だ。蚕の糞と、ヨモギなどの身近な植物を土や水、灰汁とともに煮詰め、寝かせて作るのだが、気温の安定した地下が適していた。加賀藩の庇護（ひご）のもとで作られていた五箇山の煙硝は「加賀塩硝」といわれ、質、量ともに日本一だったそうだ。国指定の重要文化財である村上家や岩瀬家などでは、合掌造りの見学だけでなく、「塩硝」についての資料展示もある。

合掌造りの家屋は、厳しい自然の中で暮らすための工夫から生まれ、そしてその形がこうした産業に活かされている。
巨大な茅葺屋根は、五箇山では20～25年、白川郷では15～20年の周期で葺（ふ）き替えられるが、かつては50年に一度行われていた。この作業は家族だけでできるものでもない。そのため、集落には「結（ゆい）」といわれる相互扶助の関係があった。葺き替えだけでなくさまざまな作業で協力し合ってきたそうだ。

厳しい環境の中で助け合い、生きる。そんな精神が合掌造りの家屋一つひとつに刻まれているかのようだ。素晴らしい景観の背後にあるものに、なんとも胸が熱くなる。

日本人の心に刻まれた懐かしき風景
人々が紡ぐ丁寧な暮らし

ライトアップされた岐阜県・白川郷合掌造り集落

岐阜県・白川郷の合掌造り集落には59棟もの家屋が残る。雪質の違いから、五箇山に比べ屋根の勾配が緩い。ライトアップされた集落は城山天守閣という展望台から撮影した一枚だ。
合掌造りの家屋での暮らしに思いを馳せ、雪深い谷間の集落の人々が育んできた伝統や暮らしの知恵を建物のいたるところに発見する。土地の自然、景観を堪能するだけでなく、それがこの地を訪れる醍醐味なのかもしれない。そんなことを考えながら、眼下に見える幻想的な夜の合掌造り集落の風景を写真に収めた。