不知火（しらぬい）海に
浮かぶ水島

九州本島と天草諸島に囲まれた八代（やつしろ）海は別名、不知火海といわれる波穏やかな内海である。不知火は夜、沖合に多数の火のようなものが並ぶ蜃気楼の一種といわれ、ヤマトタケルの父とされる景行（けいこう）天皇の九州巡幸の際にも現れたと『日本書紀』に記されている。
八代海は万葉集に登場する南限の地でもあり、熊本県八代市の水島と芦北町、鹿児島県阿久根市の三ヵ所が長田王によって詠まれている。いずれもカメラに収めたくなる風光明媚なエリアで、今回はこの万葉の故地を巡る旅をしてみたい。

霊妙な水島の龍神社。

冒頭の歌にある水島は、八代海に注ぐ球磨（くま）川河口近く、龍神社と肩を寄せ合う小ぢんまりした島だ。
景行天皇がこの地を訪れ、食事を召し上がる際に水がなく、小左（おひだり）という者が神に祈ると、不思議にも水が湧き出てきたといわれるパワースポット。現在は「不知火及び水島」として国指定名勝になっている。景行天皇の足跡を辿った長田王はこの伝説の地を訪ね、神々しさに感極まって歌を詠んだのだろう。
青空と凪（な）いだ海、はるか遠方に霞む天草諸島。青のグラデーションにぽっかり浮かぶ緑濃き神の島は、今ひっそりと佇み、何かを待っているかのようだ。歴史の息づかいが感じられる名所である。

鉄道旅でめざす
万葉故地

肥薩おれんじ鉄道。

さて、旅の楽しみ方はいろいろだが、今回の八代海、万葉の旅にぴったりなのが肥薩（ひさつ）おれんじ鉄道だ。
八代駅から海沿いを走り、鹿児島県の川内（せんだい）駅までの116.9kmを往復する。この鉄道には「おれんじ食堂」という列車もあり、レストラン観光列車の先駆けとして知られ、人気を集めている。

肥薩おれんじ鉄道で日奈久温泉から万葉二つ目の故地、芦北町田浦の御立岬に向かう。車窓には穏やかな海や豊かな緑がのどかに流れる。

魚（いお）湧く
海の希少な逸品

御立岬から水俣市を越え、さらに南下すると黄金アジで知られる出水（いずみ）に着く。
八代海は阿蘇山、九州山地からの河川水が流れ込み、豊富なプランクトンが発生する恵みの海で、魚介の宝庫となっている。春から夏にかけては、マナガツオやコウイカ、キジハタ、クルマエビ、タコ……。
まさに「魚（いお）湧く海」といわれるだけある。

脂ののりがよく旨みが濃い黄金アジのにぎり。

回遊魚であるアジが、この神々に祝福された豊かな八代の海に棲みついてしまったのが出水の黄金アジである。
一本釣りでていねいに水揚げされるブランド魚で、東京などで高級魚として高く取引される。そのため地元にはほとんど出回らないが、提供する店もわずかにある。重（しげ）寿司もその一つで、ネタにこだわり、地の魚を使った料理が評判の名店だ。

初夏が旬の出水の黄金アジ。

黄金アジは、エサを探して回遊する必要もないため、脂がしっかり尾っぽの方までのっている。身は丸っこく背中の黄色が特徴。甘みが強いので、食べるならやっぱり寿司がいい。とろっとした舌ざわりに、光もの特有の青臭さはない。ねっとり極上だ。八代海が豊穣の海だと実感する。